"Els 39 esglaons" segueix les aventures de Richard Hannay, un home corrent que viu una vida avorrida a Londres fins que es veu embolicat en una trama d'espionatge internacional. Després de conèixer una misteriosa dona en un teatre que afirma ser espia, aquesta és assassinada a casa seva, i en Hannay es converteix en el principal sospitós del crim.
Per demostrar la seva innocència i salvar la seva vida, en Hannay emprèn una fugida desesperada cap a Escòcia, perseguit tant per la policia com per una organització secreta anomenada "Els 39 esglaons".