Als seus dotze anys, Antoine Doinel conviu amb els problemes conjugals que els seus pares no s’atreveixen a afrontar i les exigències d’un sever professor. Per temor al seu mestre, ja que no ha complert un càstig que aquest li havia imposat, decideix fer campana al costat del seu amic René. Inesperadament veu a la seva mare en companyia d’un altre home; la culpa i la por el porten a una successió de mentides i picabaralles que a poc a poc van calant en el seu ànim. Al costat de René somia amb conèixer la mar i tracen un pla per a aconseguir-lo.